Stellwagen Bank fica a dezoito milhas ao norte da ponta de Cape Cod, um planalto submerso onde as correntes frias do Labrador colidem com a Corrente do Golfo e agitam nutrientes das profundezas que excedem 600 pés.
Peixes-areia e krill enxameiam a coluna de água turbulenta a cada primavera, atraindo baleias jubarte que migram 3.000 milhas dos locais de reprodução no Caribe para se alimentar até o outono. Os 842 milhas náuticas quadradas do santuário foram designados federalmente em 1992, após décadas de pesca comercial terem reduzido as populações de baleias-comuns em setenta por cento.
O passeio de observação de baleias em Cape Cod, Hyannis, parte da marina Millway em Barnstable, onde os operadores colaboram com o corpo de naturalistas do santuário para documentar baleias individuais através da fotografia de suas caudas. As jubartes exibem padrões distintos de cauda em preto e branco — Salt, uma fêmea catalogada pela primeira vez em 1976, retornou por quarenta e oito temporadas consecutivas. As baleias-comuns, a segunda maior espécie do oceano, navegam pela borda oeste do banco a quinze nós. Baleias-anãs emergem sem aviso perto do barco, suas dorsais elegantes quebrando a água calma.
O santuário aplica protocolos de abordagem codificados pela Lei de Proteção de Mamíferos Marinhos: as embarcações mantêm uma distância de 100 jardas, e os motores ficam em ponto morto quando as baleias emergem a menos de 500 pés. Naturalistas a bordo interpretam comportamentos em tempo real — jatos de ar sinalizam mergulhos profundos, batidas das barbatanas peitorais comunicam-se através de milhas de águas abertas. A alimentação máxima ocorre de maio a outubro, quando a temperatura da água fica entre 48 e 58 graus Fahrenheit. A luz da manhã refrata através de florescimentos de plâncton, manchando a superfície de cor jade.
O porto de Hyannis fica a vinte e duas milhas náuticas ao sul dos locais de alimentação mais ricos do banco. Os passeios de baleias em Stellwagen Bank atravessam a Baía de Cape Cod em noventa minutos, passando pela barreira de seis milhas de Sandy Neck e pelas rotas de navegação que canalizam o tráfego de contêineres em direção a Boston. As baleias-francas, criticamente ameaçadas com menos de 350 indivíduos restantes, dão à luz nessas águas rasas protegidas a cada inverno antes de migrar para o norte. O santuário proíbe a pesca com redes de emalhar a dez milhas de agregações documentadas de baleias-francas, uma medida que reduziu as mortes por emaranhamento de doze anualmente em 2008 para três em 2025.
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