Die Stellwagen Bank erhebt sich aus Tiefen von über 200 Fuß bis auf 65 Fuß unter die Oberfläche – ein unterseeisches Plateau, an dem nährstoffreiche Strömungen zusammentreffen und eine der produktivsten Futterzonen des Nordatlantiks bilden.
Die 842 Quadratmeilen des Schutzgebietes bieten die größte saisonale Konzentration an Buckelwalen an der Ostküste sowie Finnwale, die 80 Fuß lang werden, und die vom Aussterben bedrohten Nordatlantischen Glattwale, von denen weltweit weniger als 350 existieren. Seit 1992 ermöglicht der föderale Schutz die Erholung der Bestände nach dem kommerziellen Walfang, der in diesen Gewässern in den 1920er Jahren endete.
Die Geografie der Bank erzeugt Auftriebsmuster, die Sandaale, Heringe und Krill vom Frühjahr bis zum Herbst nahe der Oberfläche konzentrieren. Buckelwale kommen im April an und bleiben bis Oktober; ihre 40 Tonnen schweren Körper, die bei ihren Sprüngen aus dem Wasser über Meilen hinweg in der Massachusetts Bay zu sehen sind. Finnwale, die zweitgrößte Art des Ozeans, patrouillieren ganzjährig an den tieferen Rändern des Schutzgebiets. Zwergwale ziehen durch die Flachwasserbereiche am westlichen Rand, wo Boote aus Provincetown und Plymouth zusammenkommen. Glattwale erscheinen sporadisch zwischen März und Mai, erkennbar an ihrer fehlenden Rückenflosse und den Schwielen, die einzigartige Gesichtsmuster bilden.
Private Walbeobachtungscharter ab den Häfen von Cape Cod bieten fachkundige Kommentare von Naturforschern und flexible Routen, die bei geteilten Abfahrten nicht verfügbar sind. Die Schiffe legen in Barnstable Harbor, Provincetown und Plymouth ab und erreichen die zentralen Futtergründe des Schutzgebiets innerhalb von 90 Minuten. In den Sommermonaten bringen Schulen von Weißseitendelfinen und Schweinswalen Abwechslung zu den Bartenwalen. Private Walbeobachtungstouren vor Cape Cod operieren gemäß den Protokollen des National Marine Fisheries Service, die einen Annäherungsabstand von 100 Yards und eine Echtzeitmeldung an die Meeressäuger-Datenbank des Schutzgebiets vorschreiben. Diese Vorschriften, kombiniert mit Kapitänen, die seit Jahrzehnten Migrationsmuster verfolgen, führen zu Sichtungsraten von über 95 Prozent in der Hochsaison. Die Nähe des Schutzgebiets zu Cape Cod – weniger als sechs Seemeilen von Race Point entfernt – macht es zum am besten zugänglichen Tiefsee-Wallebensraum in Neuengland, eine Besonderheit, die seit Gründung des Schutzgebietes Meeresbiologen und Filmteams anzieht.
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